นักวิทยาศาสตร์ในแคว้นเวลส์กำลังคิดค้นเทคนิคใหม่ที่จะสามารถนำอุปกรณ์ป้องกันการติดเชื้อที่ใช้แล้ว เช่น หน้ากากอนามัย ผ้ากันพลาสติก และแผ่นพลาสติกป้องกันใบหน้า ไปเปลี่ยนเป็นเชื้อเพลิงที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อม ทีมนักวิทยาศาสตร์ที่นำโดยบุคลากรจากมหาวิทยาลัยสวอนซีกล่าวว่า วิธีนี้จะช่วยแก้ปัญหาขยะทางการแพทย์จำนวนมหาศาลที่เกิดขึ้นในช่วงที่ทั่วโลกรับมือกับการแพร่ระบาดของไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่ได้ ในขณะที่อุปกรณ์ป้องกันภัยส่วนบุคคลหรือ PPE (Personal Protective Equipment) ถูกนำไปทำลายโดยการเผา ซึ่งจะยิ่งเพิ่มปริมาณคาร์บอน ทำให้เกิดภาวะโลกร้อน นักวิทยาศาสตร์กลุ่มนี้กล่าวว่า จะใช้แสงแดดไปทำให้อุปกรณ์ต่างๆ กลายเป็นพลังงานไฮโดรเจนได้
นอกจากนี้ พวกเขากำลังศึกษาว่า กระบวนการดังกล่าวจะสามารถฆ่าเชื้อโรคที่ติดอยู่ตามอุปกรณ์ป้องกันเหล่านี้ได้หรือไม่ ทีมนักวิจัยนี้กำลังสานต่องานวิจัยก่อนหน้านี้ที่ใช้เทคนิคที่เรียกว่า “โฟโตรีฟอร์มมิง”(photoreforming) ซึ่งเป็นการเปลี่ยนขยะพลาสติกให้กลายเป็นพลังงานไฮโดรเจน เทคนิคดังกล่าวจะใช้สิ่งที่เรียกว่า โฟโตคาตาลิสต์ (photocatalyst) ซึ่งเป็นวัสดุที่ซึมซับแสง และสามารถเปลี่ยนมันให้กลายเป็นพลังงาน ทำให้เกิดปฏิกริยาทางเคมีได้ ซึ่งในกรณีนี้คือ การย่อยขยะพลาสติกและเปลี่ยนน้ำให้กลายเป็นพลังงานไฮโดรเจน กระบวนการดังกล่าวทำให้เกิดอนุมูลอิสระออกซิเจน (reactive oxygen species) ซึ่งสามารถฆ่าเชื้อโรคได้ ทีมนักวิทยาศาสตร์จากสวอนซีและอินเดียกำลังค้นหาว่า กระบวนการนี้สามารถฆ่าไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่ได้ด้วยหรือไม่ โดยได้ทุนสนับสนุนจากรัฐบาลเวลส์เป็นเงิน ๔๗,๐๐๐ ปอนด์ หรือเกือบ ๒ ล้านบาท ทีมนักวิจัยระบุว่า โครงการนี้อาจลดค่าใช้จ่ายได้ราว ๗๐๐ ล้านปอนด์ ที่สำนักงานบริการสุขภาพ หรือ NHS ของสหราชอาณาจักร ต้องเสียทุกปีในการจัดการกับขยะทางการแพทย์ตั้งแต่ก่อนมีเกิดวิกฤตโควิด-19 แล้ว
หัวหน้าทีมวิจัย ดร. มอริตซ์ เคอเนล กล่าวว่า หน้ากากอนามัยที่เราเห็นคนทิ้งตามข้างถนนเป็นเพียงยอดภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น เมื่อพิจารณาดูแล้วว่า โรงพยาบาลต้องทิ้งอุปกรณ์ป้องกันต่างๆ มากมายแค่ไหน “การใช้เทคโนโลยีของเรากับแค่ร้อยละ ๑ ของขยะทั้งหมดจะสามารถลดค่าใช้จ่ายได้เป็นหลายล้าน และลดมลพิษทางอากาศด้วย” ดร.เคอเนลกล่าวว่า กระบวนการนี้ใช้เงินน้อยและทำได้ง่าย และเหมาะอย่างยิ่งสำหรับประเทศกำลังพัฒนาที่ไม่มีโครงสร้างพื้นฐานที่ดีในการรีไซเคิลขยะ แม้ว่าตอนนี้จะเป็นขั้นตอนแรกๆ ของการค้นคว้า แต่ ดร.เคอเนลเชื่อว่า ในที่สุดแล้ว คุณจะมีอุปกรณ์ที่เหมือนเครื่องซักผ้าธรรมดาๆ ใส่ขยะทุกอย่างลงไป เปิดเครื่อง รอให้แดดออก และขยะก็จะหายไป
